Wim Mensen, oud-directeur van de Provinciaal Groninger Sportraad en een van de architecten achter de komst van de Giro d’Italia naar Groningen, is op 83-jarige leeftijd overleden. Hij was al geruime tijd ziek. Mensen stond in de sportwereld bekend als een gedreven verbinder, met een scherp oog voor internationale samenwerking en de zichtbaarheid van het noorden.
Drijvende kracht achter ‘Gironingen’
Mensen sloot zich vanaf 1996 aan bij de werkgroep die de Ronde van Italië naar de stad wilde halen. De lobby werd opgezet door oud-sportjournalist Dick Heuvelman, die Mensen vroeg om mee te trekken in het traject. Hun inspanningen mondden uit in een sporthistorisch moment: in mei 2002 kreeg Groningen de proloog toegewezen en de volgende dag startte op de Grote Markt de eerste etappe richting het Duitse Münster. De stad droeg die dagen de bijnaam ‘Gironingen’.
“Om in wielertermen te blijven: ik was de kopman en Wim een superknecht”, aldus Heuvelman over de samenwerking.
Voor de lobby bezocht Mensen met een delegatie meerdere malen de Italiaanse organisatie. Het traject voerde zelfs naar het Sint-Pietersplein in Rome voor een audiëntie bij Paus Johannes Paulus II. Uiteindelijk gaf de organisatie groen licht en kreeg zelfs Mensen’ geboorteplaats Zandberg tijdens de live-televisie-uitzending een eervolle vermelding als doorkomstplaats.
Loopbaan en nalatenschap
Als directeur van de Provinciaal Groninger Sportraad — later opgegaan in het Huis van de Sport — zette Mensen volgens betrokkenen in op projecten die de breedtesport versterkten en grensoverschrijdende samenwerking stimuleerden. Zo ontstonden initiatieven als het EDR-voetbaltoernooi en het jaarlijkse Groninger Sportgala. Tot aan zijn overlijden was hij voorzitter van Stichting Zandbergia, die zich richt op het organiseren van (inter)nationale fietsevenementen en het bevorderen van de band tussen Nederland en Duitsland.
Mensen was bovendien een verwoed verzamelaar van bijzondere sportmemorabilia. Een substantieel deel van zijn collectie — beschreven als een van de oudste sportcollecties van Europa — werd twee jaar geleden ondergebracht in een gespecialiseerd sportmuseum in Portugal, om het voor een breder publiek toegankelijk te maken.
Momenten die Groningen op de kaart zetten
| Jaar | Gebeurtenis |
|---|---|
| 1996 | Aansluiting bij werkgroep om de Giro d’Italia naar Groningen te halen |
| 2002 | Proloog in de stad Groningen; start eerste etappe op de Grote Markt richting Münster |
Regionale betekenis
De komst van de Giro in 2002 geldt nog altijd als een van de meest in het oog springende sportevenementen in de recente geschiedenis van de provincie. Het zette Groningen internationaal in de schijnwerpers en illustreerde het vermogen van de regio om grootschalige topsportevenementen te organiseren. Mensen’ inzet voor grensoverschrijdende samenwerking in zowel wielrennen als voetbal sloot aan bij het langere traditiebeeld van Noord-Nederland als sportregio met Europese oriëntatie.
Wat blijft er overeind
- Een tastbare erfenis in de vorm van structurele sportinitiatieven zoals het Groninger Sportgala.
- Een versterkte sportnetwerkstructuur via het voormalige Huis van de Sport en Stichting Zandbergia.
- Een internationaal profiel voor Groningen dankzij ‘Gironingen 2002’, nog steeds een referentiepunt in lokale sporthistorie.
Met het overlijden van Wim Mensen verliest de provincie een stille kracht die liever achter de schermen werkte, maar wiens invloed zichtbaar blijft in evenementen, samenwerkingen en herinneringen die de Groninger sport blijvend hebben gevormd.
